Kulta-aika on palannut Piilaaksoon. Toimistotalot Highway 101:n varrella ovat jälleen täynnä toiveikkaiden startup-yritysten kylttejä. Vuokrat nousevat, kuin myös hienojen loma-asuntojen kysyntä Lake Tahoen kaltaisissa lomakylissä, mikä merkitsee varojen kertymistä. Bay Arealla syntyi puolijohdeteollisuus, sekä sen vanavedessä kasvaneet tietokone- ja internetyritykset. Alan velhot tuottivat useita ihmeitä, jotka tekevät maailmasta futuristisen kosketusnäytöllisistä puhelimista silmänräpäyksessä tapahtuviin hakuihin suurista hakemistoista ja kykyyn ohjata dronea tuhansien kilometrien päästä. Alueen liiketoiminnan herääminen eloon viittaa kehityksen etenemiseen.

Tämän vuoksi saattaa olla yllättävää, että jotkut Piilaaksossa kokevat paikan pysähtyneeksi ja että innovaatioiden määrä on laskenut vuosikymmenten ajan. Peter Thiel, PayPalin perustaja ja Facebookin ensimmäinen ulkopuolinen sijoittaja, sanoo, että innovaatiot ovat Amerikassa ”jossain ahdingon ja kuoleman välimaastossa”. Useiden alojen insinöörit jakavat samankaltaiset pettymyksen tunteet. Ja pieni mutta kasvava taloustieteilijöiden määrä uskoo nykyisten innovaatioiden vaikutuksen talouteen kalpenevan aikaisempiin innovaatioihin verrattuna.

[ … ]

Yleisesti ottaen halvan tuotantotehon kiihdyttämät innovaatiot ovat nousukiidossa. Tietokoneet alkavat ymmärtää luonnollista kieltä. Ihmiset hallitsevat videopelejä pelkillä kehon liikkeillä — tämä teknologia saattaa pian levitä suureen osaan liikemaailmaa. 3D-tulostimet pystyvät suoltamaan yhä laajemman valikoiman esineitä ja saattavat siirtyä pian ihmiskudoksiin ja muihin orgaanisiin materiaaleihin.

Innovaatiopessimistit saattavat kuitata tämän katteettomina lupauksina. Mutta ajatus siitä, että teknologiajohtoinen kasvu joko jatkuu samana tai hiipuu vähitellen, sen sijaan että laimenisi ja voimistuisi vuorotellen, ei ole samassa linjassa historian kanssa. Chad Syverson Chicagon yliopistosta huomauttaa, että tuottavuuden kasvu sähköistymisen aikakaudella takkuili. Kasvu oli hidasta tärkeiden sähköisten keksintöjen aikakaudella 1800-luvun lopussa ja 1900-luvun alussa, mutta kiihtyi sen jälkeen.

Kalifornian Piilaaksossa, San Franciscon lahden pohjukassa eletään taas kiihkeintä nousukautta. Suuret lupaukset Amerikkalaisesta unelmasta keräävät kaupunkiin niin maailman lahjakkaimpia koodareita ja teknoyrityksiä kuin tilipussia havittelevia bisnesenkeleitä. Uusrikkaiden miljoonaptioiden myötä neliöhinnat hipovat pilviä kaupungissa ja ympäröivän osavaltion luonnonkauniissa kesämökkikunnissa Kalliovuorten juurilla.

Piilaakson maine maailman johtavana tietotekniikkayritysten keskittymänä juontaa juurensa 1970-luvun alkuvuosiin, jolloin hippiliikkeen syntysijojen kupeessa IT-alan uranuurtajat kehittivät maailmaa ja tietokoneita mullistavia teknologioita. Vuosikymmenien saatossa maailma onkin päässyt nauttimaan Piilaakson ihmemiesten aikaansaannoksista kosketusnäytöistä hakukoneisiin ja etäohjattaviin lennokeihin. Muutaman laihan vuoden jälkeen viimeaikainen nousu luo uutta uskoa laakson tulevaisuuteen, mutta eriäviäkin mielipiteitä kasvun kestävyydestä on kuultavissa.

Piilaakson syvällisesti tuntevat yritysjohtajat paljastavat, että paikallisten koodarien ja insinöörien tiedoissa ja taidoissa on usein paljon toivomisen varaa. Esimerkiksi Tivi-lehden haastatteleman rekrytointiasiantuntija Tuomas Rinnan mukaan Piilaaksossa "työtä saa jokainen, joka osaa koodata edes jotain." Samoilla linjoilla on maksupalvelu PayPalin perustaja Peter Thiel surkutellessaan The Economist -lehdessä Amerikkalaisen innovoinnin alemmuustilaa ja ahdinkoa. Heitäkin kriittisempi on pieni mutta kasvava joukko taloustieteilijöitä, joiden mukaan nykypäivän keksinnöt kalpenevat hyödyllisyydessään ja kaupallisuudessaan takavuosien maailmaa mullistaneille ideoille.

Millaisia nämä nykypäivän paljon parjatut keksinnöt sitten ovat? Kieltämättä Piilaakson tuoreimmat uutuudet saattavat taloustieteilijöiden silmissä näyttäytyä aiempaa hankalammin kaupallistettavina. Päivän sana on laskentatehon helppous ja halpuus, jonka ansiosta tietoa eli dataa voidaan käsitellä suuremmissa mittasuhteissa kuin koskaan historiassa. Koneet myös kehittyvät päivä päivältä älykkäämmiksi ja taitavammiksi ihmiskielen ymmärtämisessä, mikä näkyy esimerkiksi kehittyneissä puheentunnistuskoneissa ja Google Translaten kaltaisissa konekääntäjissä. Jännittäviä uusia tekniikoita löytyy myös virtuaalitodellisuuden ja 3D-tulostinten saralla, joista povataan monia tulevaisuuden sovelluksia liike-elämän, teollisuuden ja lääketieteen käyttöön niin maailmalla kuin Suomessakin.

Kuuta taivaalta tavoitteleva, tahi kuuhun siirtokuntaa haikaileva optimisti saattaa syyttää aikaamme paikalleen jämähtyneisyydestä. Historia kuitenkin osoittaa, että teknologinen kehitys ei ole luonteeltaan vääjäämätöntä edistystä tai taantumusta vaan aaltoliikettä, jonka kestävimmät hyödyt ja sovellukset ovat aikalaisille usein vaikeasti havaittavissa. Tätä mieltä on muun muassa Chicagon yliopiston taloustieteen professori Chad Syverson, jonka mukaan taloudellisen tuottavuuden kasvu ei esimerkiksi 1800-luvulla ripeässä sähköistymisessä ollut juurikaan sidoksissa ajan teknologiseen kehitykseen. Talouskasvu pysyi päinvastoin takkuisana koko vuosisadan alkupuoliskon ajan, kunnes sotien jälkeen sähkön, radion ja muiden uusien kulutushyödykkeiden suosio räjähti suuren yleisön keskuudessa.

Nousuaika on palannut Piilaakson. Valtatie 101:n varrella sijaitsevat teknologiapuistot ovat taas koristeltu toivekkaiden kasvuhakuisten yritysten tunnusmerkeillä. Vuokrahinnat ovat nousussa samoin kuin kysyntä tyylikkäille lomakodeille lomakaupungeissa kuten Tahoe-järvi - merkki vaurauden kasvusta. Bay Area oli syntymäpaikaksi puolijohdeteollisuudelle ja sen jälkeen saapuneille tietokone- ja tietoliikenneyrityksille. Verkkoliiketoiminnan velhot tarjosivat joukon futuristisia ihmeitä kosketusnäyttöpuhelimista salamannopeisiin teoshakuihin suurista kokoelmista sekä drooniohjaukseen tuhansien mailien päässä. Yritystoiminnan elpyminen vuodesta 2010 viittaa siihen, että edistyminen on alkanut.

Joten voi tulla yllätyksenä, että jotkut Piilaaksossa pitävät paikkaa seisahtuneenä ja että innovaatiovauhti on hiipunut vuosikymmeniksi. PayPalin perustaja ja Facebookin ensimmäinen ulkopuolinen sijoittaja Peter Thiel sanoo, että innovaatio on Amerikassa ”jossain ahdingon ja kuoleman välillä”. Samanlainen turhautumisen tunne valitsee monien alojen ammattilaisten keskuudessa. Pieni mutta kasvava ryhmä taloustieteilijöitä arvioi, että nykypäivän innovaatioiden taloudelliset vaikutukset voivat olla aiempaa haaleammat.

[ … ]

Yleensä juuri nämä innovaatiot, joiden toteuttaminen on halpaa, pääsevät kiitotielle lähtöä odottamaan. Tietokoneet ovat alkaneet ymmärtää kehon kieltä. Ihmiset pelaavat videopelejä pelkästään fyysisillä liikkeillä - tämä tekniikka saattaa pian löytää tiensä kaikkialle yritysmaailmaan. Kolmiulotteiset tulostimet kykenevät nopeasti tuottamaan suuren määrän monimutkaisia esineitä ja voivat pian siirtyä ihmiskudosten ja muun orgaanisen materiaalin tuottamiseen.

Innovaatiopessimisti ei välttämättä havaitse tulevaa makeaa aikaa. Ajatus, että teknologiavetoinen talouskasvukäyrä liikkuu loivasti ylös- tai alaspäin sen sijaan, että se nousee ja laskee jyrkästi, on ristiriidassa historian kanssa. Chad Syverson Chicagon yliopistosta korostaa, että tuottavuuden kasvu sähköistymisen aikakaudella tapahtui aaltoina. Kasvu oli hidasta merkittävien sähköinnovaatioiden aikana 19. vuosisadan lopulla ja 20. vuosisadan alkupuolella; sitten se kiihtyi.

Buumiaika on taas Piilaaksossa. Pitkin moottoritietä 101 sijaitsevista toimistoviidakkoista aistii toiveikkaiden startupien merkkejä. Vuokrat kohoavat rajusti, mutta kysyntä hienoille loma-asunnoille, jotka sijaitsevat sellaisissa lomakohteissa kuin Tahoejärvi, nousee myös, mikä onkin tunnusmerkki siitä, että omaisuus kertyy. Lahden ympäristö (The Bay Area) oli johtavien teollisuuksien ja sellaisten IT-yritysten syntymäpaikka, jotka ovat kasvaneet heti, kun ne oli perustettu. Sen taikurit ovat luoneet monet ihmeet, jotka tekevät maailmasta futuristinen: kosketusnäyttöpuhelimia, silmänräpäyksellinen haku isoista kirjastoista, mahdollisuus lennättää lennokkia tuhansien kilometrien etäisyydellä. Sen liiketoiminnan vilkastumisesta voisi päätellä, että kehitys jatkuu.

On yllätyksellistä, että jotkut Piilaaksossa ovat sitä mieltä, että paikka on lamaantunut ja että innovaatioiden määrä ja vauhti ovat vähentyneet jo vuosikymmeniä. Peter Thiel, PayPalin perustaja ja ensimmäinen Facebookin ulkopuolinen sijoittaja, sanoo, että Amerikan innovointi on ”jossain vaaran ja kuoleman välillä”. Eri alojen insinööreillä on samanlainen pettymyksen tunne. Ja pieni, mutta kasvava joukko ekonomisteja huomauttaa, että tämän päivän innovaatioiden taloudellinen vaikutus saattaa kalveta menneisyyteen verrattuna.


[ … ]

Innovaatiot, jotka riippuvat tietokoneiden tuottavuudesta, lisääntyvät kaikkialla. Tietokoneet alkavat ymmärtää luonnollista kieltä. Ihmiset ohjaavat videopelejä vain kehonliikkeillä – teknologa, jota taidetaan soveltaa lähitulevaisuudessa myös liikemaailmassa. Kolmiulotteinen tulostus pystyy suoltaa monimutkaistuvia esineitä, ja se saattaa pian siirtyä ihmisen kudoksiin ja muihin luomumateriaaleihin.


Innovaatiopessimisti saattaa kutsua tätä katteettomiksi lupauksiksi. Ajatus siitä, että teknologiasta johtuvan kasvun on jatkettava joko hellittämättömästi tai laskettava tasaisesti sen sijaan, että se hiljenisi ja valuisi, on kuitenkin ristiriidassa historian kanssa. Chad Syverson Chicagon yliopistosta huomauttaa, että sähköistyksen aikakaudella tehokkuuden kasvu oli epätasaista. Tärkeiden sähköinnovaatioiden aikana, 1800-luvun lopussa ja 1900-luvun alussa, kasvu oli hidasta, mutta sen jälkeen kasvu nousi jyrkästi.